La obtención de datos estadísticos de población, actividades, bienes físicos, vivienda, ect., se realiza mediante: a) el recuento directo (censo); b) informaciones estadísticas (declaraciones juradas, estimaciones) y encuestas. Cuando por razones prácticas el relevamiento integral es imposible, se recurre al sistema de "muestras" o "muestreo".
Los censos o recuentos directos son relevamientos periódicos que se realizan con la presencia física del sujeto u objeto que se desea inventariar. Se los compara con una instantánea fotográfica. Desde el punto de vista geopolítico, pueden ser nacionales o provinciales. En cuanto al objetivo perseguido, pueden ser: a) generales; b) de población; c) económicos; d) agropecuarios; e) industriales; f) comerciales; g) escolares; h) de vivienda; i) otros.
Los censos constituyen un instrumento indispensable para gobernar, así como para cualquier empresa importante que se desee llevar a cabo en los órdenes económico, social, cultural o político. Permiten ajustar a la realidad demográfica la constitución de las cámaras legislativas, conocer la composición de la población por sexos y edades y deducir diversos aspectos de la vida en comunidad. Juntamente con los censos y demás fuentes estadísticas, es indispensable organizar, en los órdenes nacional y provincial, institutos de investigación económica, social y de mercados.
Historia de los censos.
- Período Pre-estadístico:
En el período que corresponde a la conquista y colonización del actual territorio argentino, la información disponible sobre población y recursos es fragmentaria, debido a que se ha perdido documentación y gran parte de los datos no aparecen en ningún registro. Hay algunos testimonios aportados por viajeros, o resultado de relevamientos realizados con el fin de saber con cuántas personas se contaba para hacer frente a una expedición. Los empadronmientos llevados a cabo (listas en las que constan los nombres de los vecinos y de los miembros de su familia) respondían a dos propósitos: una finalidad tributaria y el servicio de las armas, además de un relevamiento del "estado de las almas" o condición los fieles, realizado en los registros parroquiales.
En 1776, año de la creación del Virreinato del Río de la Plata, el rey Carlos III ordenó que se realicen censos anuales en las colonias españolas. Esta orden fue acpetada por el virrey Vértiz en 1778, produciéndose el primer censo oficial conocido como "Censo de Vértiz".
El resultado obtenido fue de 24.205 habitantes para la región del virreinato del Río de La Plata.
Antes de 1810 se realizaron varios empadronamientos con fines militares y en el año de la Revolución de Mayo (y como consecuencia de la misma), se realizaron dos recuentos de población: uno ordenado por el virrey Cisneros y otro solicitado por Moreno, representando a la Primera Junta de gobierno. No se conservan los datos de estos censos, pero se estima que la población rondaba las 41.000 almas.
La asamblea del año 1813 solicitaba que se realice un censo poblacional lo más completo posible ("con especificación de clases, estados, procedencias, edades y sexos") pero solo fue llevado adelante por las provincias de Buenos Aires y Santa Fe.
En 1853 la Constitución de la Nación Argentina estableció la obligatoriedad de la elaboración de un Censo Poblacional cada diez años, a fin de ajustarse el número de diputados a ocupar bancas de acuerdo con la cantidad de la población a la que representaban.
Debido a ello, en 1857 se realizó un censo nacional del que sólo participaron Entre Ríos, Corrientes, Santa Fe, Córdoba, San Luis, Mendoza, Santiago del Estero y Tucumán pues diferencias de índole política y económica impidieron realizarlo en todo el país; este relevamiento será conocido como "Censo de la Confederación". Sobre la base de éste y otros datos contemporáneos, Martín de Moussy calculó que, la población total de Argentina de 1860 llegaba a 1.210.000 habitantes.
- 1857-1858: De la Confederación: censo de población (con resultados parciales publicados en 1865).
- Primer censo general 1869: población (1 volumen, 1872).
- Segundo censo- 1895: población; económico; vivienda y otros temas (3 volumenes, 1869).
- Tercer censo- 1914: población; económico; educación; vivienda; y otros temas (10 volumenes, 1916-1917).
- Cuarto censo- 1947: población; económico; educación; vivienda; y otros temas (3 volumenes, 1951-1952).
- Quinto censo- 1960: población; agropecuario y vivienda (9 volumenes, 1965-1967).
- Sexto censo- 1970: población y vivienda (1 volumen y varios fascículos con resultados provisionales).
- Séptimo censo- 1980: población y vivienda (comprende 1 volumen general y uno por cada provincia y Capital Federal, Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur).
- Octavo censo- 1991: población y vivienda.
- Noveno censo- 2001: población; hogares y viviendas.
